Préhistoire : grandes périodes et premiers humains
Repérez les grandes étapes de l’évolution humaine, distinguez Paléolithique et Néolithique et retenez les innovations majeures : outils, maîtrise du feu, art, agriculture, élevage et sédentarisation.
Construire quelques repères simples sur une période immense
La Préhistoire couvre une durée considérable. Pour un QCM de culture générale, l’objectif n’est pas de mémoriser toutes les espèces humaines ou toutes les cultures archéologiques, mais de savoir replacer les grandes périodes, les principaux représentants du genre Homo et les changements essentiels.
La transition fondamentale à retenir est celle qui conduit progressivement des sociétés de chasseurs-cueilleurs nomades aux sociétés agricoles et sédentaires.
Qu’est-ce que la Préhistoire ?
La Préhistoire désigne, au sens classique, la période de l’histoire humaine antérieure à l’utilisation de l’écriture. Elle commence avec les premiers hominines et les premiers outils et se termine progressivement lorsque des sociétés adoptent l’écriture.
L’écriture apparaît en Mésopotamie vers la fin du IVe millénaire av. J.-C., mais elle se diffuse à des moments différents selon les régions. La frontière Préhistoire/Histoire est donc conventionnelle.
Deux grandes périodes à distinguer
| Période | Mode de vie dominant | Repères |
|---|---|---|
| Paléolithique | Chasseurs-cueilleurs, généralement nomades | Pierre taillée, feu, art pariétal |
| Néolithique | Agriculteurs-éleveurs progressivement sédentaires | Pierre polie, villages, agriculture, élevage |
Paléolithique = « ancienne pierre » · Néolithique = « nouvelle pierre ».
Les premiers humains et le genre Homo
L’évolution humaine n’est pas une succession parfaitement linéaire. Plusieurs espèces ont coexisté. L’Afrique joue un rôle central dans l’histoire des premiers hominines et dans l’apparition du genre Homo.
Quelques noms à reconnaître
| Nom | Repère approximatif | À retenir |
|---|---|---|
| Australopithèques | Plusieurs millions d’années | Hominines africains bipèdes ; Lucy est un célèbre fossile d’australopithèque. |
| Homo habilis | Environ 2,4 à 1,4 million d’années | Associé aux premières industries de pierre très anciennes. |
| Homo erectus | À partir d’environ 2 millions d’années | Grande dispersion hors d’Afrique ; associé à d’importants progrès techniques. |
| Homme de Néandertal | Environ 400 000 à 40 000 ans | Présent notamment en Europe et en Asie occidentale. |
| Homo sapiens | Environ 300 000 ans à aujourd’hui | Notre espèce, apparue en Afrique puis diffusée dans le monde. |
Néandertaliens et Homo sapiens ont coexisté et se sont métissés. Il faut éviter l’image d’une évolution humaine en file indienne.
Lucy
Découvert en Éthiopie en 1974, le fossile surnommé Lucy appartient à l’espèce Australopithecus afarensis et date d’environ 3,2 millions d’années.
Le Paléolithique : chasseurs-cueilleurs et nomadisme
Le Paléolithique constitue la plus longue période de la Préhistoire. Les groupes humains vivent principalement de chasse, pêche et cueillette. Leur mobilité dépend des ressources, des saisons et des milieux.
La pierre taillée
Les humains fabriquent des outils en débitant ou façonnant la pierre. Le biface est l’un des objets emblématiques de la Préhistoire ancienne.
Paléolithique → pierre taillée → chasseurs-cueilleurs → mobilité ou nomadisme.
Des sociétés adaptées à leur environnement
Les groupes utilisent aussi le bois, les os, les bois de cervidés et d’autres matières organiques. Ils fabriquent progressivement des armes, grattoirs, aiguilles et outils spécialisés.
La maîtrise du feu et les progrès techniques
L’usage contrôlé du feu constitue une étape majeure de la Préhistoire. Les plus anciennes traces sont discutées selon les sites, mais sa maîtrise devient clairement établie au cours du Paléolithique.
Pourquoi le feu est-il essentiel ?
- cuire les aliments ;
- se chauffer et s’éclairer ;
- éloigner certains animaux ;
- occuper des environnements froids ;
- favoriser les activités sociales autour du foyer.
Dire qu’une espèce précise a « inventé le feu » à une date exacte est trop simplificateur. Pour le QCM, retenez surtout maîtrise du feu = Paléolithique.
L’art préhistorique
Le Paléolithique supérieur a laissé de nombreux témoignages artistiques : peintures et gravures sur les parois des grottes, sculptures et objets décorés.
Art pariétal et art mobilier
| Terme | Définition | Exemple |
|---|---|---|
| Art pariétal | Œuvres réalisées sur les parois rocheuses, notamment dans les grottes. | Lascaux, Chauvet |
| Art mobilier | Objets transportables gravés, sculptés ou décorés. | Statuettes, objets en os ou ivoire |
Deux grottes françaises célèbres
En Ardèche, elle conserve des œuvres très anciennes du Paléolithique supérieur, remontant à plus de 30 000 ans.
En Dordogne, ses célèbres peintures datent d’environ 17 000 ans. La grotte est découverte en 1940.
Lascaux → Dordogne → peintures rupestres/pariétales → Paléolithique.
La révolution néolithique
À partir d’environ 10 000 av. J.-C. au Proche-Orient, certaines populations commencent à pratiquer l’agriculture et l’élevage. Ces transformations apparaissent indépendamment dans plusieurs régions du monde et se diffusent progressivement.
Agriculture et élevage
La domestication de plantes et d’animaux modifie profondément les sociétés. Au Proche-Orient, des céréales comme le blé et l’orge sont cultivées et plusieurs espèces animales sont domestiquées.
La sédentarisation
Le développement agricole favorise la formation de villages permanents. La sédentarisation permet le stockage des récoltes et accompagne une croissance des populations et une organisation sociale plus complexe.
De nouvelles techniques
- pierre polie ;
- développement de la céramique dans de nombreuses sociétés ;
- tissage ;
- stockage des productions agricoles.
Paléolithique → prédation des ressources sauvages.
Néolithique → production alimentaire par agriculture et élevage.
La néolithisation est un processus progressif qui se déroule sur plusieurs millénaires et selon des rythmes différents d’une région à l’autre.
Mégalithes et premiers métaux
Les mégalithes
À la fin du Néolithique, certaines sociétés européennes construisent des monuments constitués de grandes pierres.
| Terme | À retenir |
|---|---|
| Menhir | Pierre dressée verticalement. |
| Dolmen | Monument mégalithique souvent associé à une fonction funéraire. |
| Alignement | Suite de pierres dressées ; Carnac, en Bretagne, est un exemple célèbre. |
L’âge des métaux
Après les longues périodes dominées par les industries de pierre, la métallurgie se développe progressivement : cuivre, puis bronze et fer. Les chronologies varient fortement selon les régions.
Pierre → cuivre → bronze → fer.
La périodisation dépend de l’apparition locale de l’écriture. Les âges des métaux ne correspondent donc pas partout aux mêmes dates ni exactement à la même frontière historique.
La chronologie essentielle
| Repère | Événement / période | À associer |
|---|---|---|
| ≈ 3,2 millions d’années | Lucy | Australopithèque |
| ≈ 300 000 ans | Premiers Homo sapiens connus | Afrique |
| Paléolithique | Très longue période préhistorique | Chasse-cueillette, pierre taillée, feu |
| ≈ 36 000 ans | Art de la grotte Chauvet | Art pariétal |
| ≈ 17 000 ans | Peintures de Lascaux | Dordogne |
| À partir d’≈ 10 000 av. J.-C. | Néolithisation au Proche-Orient | Agriculture, élevage |
| Fin du IVe millénaire av. J.-C. | Premières écritures en Mésopotamie | Passage conventionnel vers l’Histoire |
Pierre taillée→ Art pariétal
Lascaux→ Néolithique
Agriculture→ Sédentarisation
Villages→ Métallurgie
Bronze / fer→ Écriture
Histoire
Lucy → australopithèque · Paléolithique → pierre taillée · Lascaux → art pariétal · Néolithique → agriculture et élevage · sédentarisation → villages · écriture → fin conventionnelle de la Préhistoire.
Les confusions à éviter
Paléolithique → chasseurs-cueilleurs et pierre taillée.
Néolithique → agriculture, élevage, sédentarisation et pierre polie.
Lucy est un australopithèque, pas un représentant de notre espèce.
Les célèbres peintures de Lascaux appartiennent au Paléolithique supérieur.
Un menhir est une pierre dressée ; un dolmen est une construction mégalithique souvent funéraire.
L’écriture apparaît à des dates différentes selon les régions : la fin de la Préhistoire n’est donc pas simultanée dans le monde entier.
Vérifiez vos acquis
Les questions essentielles avant de passer à l’Antiquité.
L’invention de l’agriculture · l’apparition de l’écriture · la maîtrise du feu ?
Homo sapiens · Australopithecus afarensis · Néandertal ?
Afrique · Europe · Amérique ?
Agriculture sédentaire · chasse et cueillette · industrie métallurgique ?
Pierre taillée · imprimerie · écriture cunéiforme ?
Citez au moins trois usages.
À quelle grotte française célèbre pouvez-vous l’associer ?
Dordogne · Ardèche · Finistère ?
Passage progressif vers quelle production alimentaire ?
Quel type d’habitat favorise-t-elle ?
À quelles grandes périodes les associer ?
Et un dolmen ?
Carnac · Lascaux · Alésia ?
Lequel précède généralement l’autre ?
Pensez à la diffusion de l’écriture.
Continuez la chronologie
Après les premiers humains, le Paléolithique et la révolution néolithique, passez aux premières grandes civilisations historiques, à la Grèce et à Rome.